1944年是盟军向法西斯揭开反攻序幕的一年。欧洲战场上，盟军于6月6日成功横渡英吉利海峡，在诺曼底施行了“霸王行动”。建立了欧洲第二战场的桥头堡，全面吹响了反法西斯武装力量反攻欧洲大陆的号角。
同年6月17日，盟军在太平洋马里亚纳群岛发起了塞班岛战役。这对饱受日本法西斯铁蹄蹂躏的中国军民来说无疑是一个天籁之音。随着盟军在新开辟的战场上一路高歌猛进，似乎德日法西斯们已经是焦头烂额，穷途末路了。
早在年初2月盟军攻占马绍尔群岛的时候，日本内部就引发了一场动荡。日本朝野中传出了希望尽快结束战争，恢复和平的呼声。这对于日本军政府来说不亚于挨了一记闷棍。日本军政府就是需要不断怂恿日本子民向外发动侵略战争，以战养战。如果结束了这场战争，那军政府也就没有存在的必要了。什么“大东亚共荣圈”都将成为昨日黄花，没有强大的武力支撑，偌大的日本帝国将沦落到被盟国瓜分的地步。
东条英机抹了抹额头上的汗珠，合上了发至大本营的的特急电报，自言自语道：“这个不按常理出牌的横山勇，总算是做了一件好事。”
自从内阁中出现了反对东条英机大权独揽的声音之后，东条英机愈发的变本加厉起来。他一边不厌其烦地向众人解释着军政合一的必要性，一边排除异己，将出声问责“一元化”的政要们搁散闲置起来。冒天下之大不韪，唾弃了明治变法以来的军政分立的传统，实现了军政合一。对民间言论采取“军管”措施，禁止出现一切动摇“必胜信念”的声音。一时间，军政大事几乎是听凭东条英机一言而决。
在激进的军国思想的左右下，日本这个已经被年年征战消耗一空的食人巨兽再次露出了尖利的爪牙。大批的青少年补充到了一线作战，日本在原有的六十九个师团的规模上扩编了三十二个师团，准备实行全民皆兵的“玉碎”方略。
而在太平洋战场上，盟军多点开花，使得日本在太平洋上的运输补给线漏洞百出，不得不探求打通陆上交通枢纽的可行性。自此，日本大本营的“一号作战”计划顺势出台。
“一号作战”又称豫湘桂会战或“大陆打通作战”。此次作战，日本帝国陆军于1944年4月起，先后投入了兵力五十多万、战车八百辆和近七万匹马，于两千四百公里的战线上发动攻击，这也是有史以来日军动员规模最大的一次攻势作战。
由于此次作战关系到帝国军政府“以战养战”计划的顺利实施。东条英机对此非常重视，此时孤悬东南亚的日军已经被盟军打的节节败退，日本本土也不时遭到美军的轰炸。东条内阁已经饱受非议。
目前，解救东南亚地区孤立无援的日军，摧毁美军在华的空军基地，打通华北到华南以至印度支那的大陆交通线成为了日军的当务之急。好在横山勇终于不负众望，攻下了长沙。这对于日趋糜烂的战局来说，无疑是一个令人振奋的大好消息。
东条英机拿起了一个放大镜对着平铺在办公桌前的“一号作战图”不断点头，“很好，三天拿下了长沙，这只‘三羽乌’不简单啊！快把冈村宁次的风头都抢过去了！这样也好，让他们这些心比天高的‘天保钱组’比斗一下，争取一鼓作气攻克衡阳，打通连接粤汉和湘桂线的交通枢纽，保障帝国陆上生命线的安全！”
横山勇最近有些志得意满。在他的周密算计下，有着“长沙之虎”称号的“抗日战神”薛岳所布置的“天炉大法”终究功亏一篑。横山勇通过日军机动和火力的优势，指挥部下于岳麓山突入长沙，自6月16日攻城起，仅用三天时间就击溃了长沙守军第四军，攻陷了深为华中派遣军司令部所头疼的长沙城。
而根据横山勇对大局的研判，在麾下对长沙展开攻击的同时，横山勇便以炮兵、坦克、铁道部队快速向南推进，以急袭和强袭手段，迅猛插入衡阳地区；想乘中国军队尚未部署完防御阵型之前发起攻击。妄图以摧枯拉朽之势横扫湘粤，借长沙大胜之威顺势轻取重镇衡阳，进而图谋桂林、柳州及南宁。
对于横山勇的对手--第九战区司令官薛岳，横山勇是花了很多心思研究的。
横山勇是日本陆军大学的高材生，他不仅和其他陆军大学的毕业生一样，获授了一枚“菊花与星”的毕业徽章佩于胸前，而且由于成绩突出，接受了天皇赐与的军刀。
日本陆军大学，又称陆军大学校，简称“陆大”，是日本军方培养陆军高层指挥将领的中心，由于陆大毕业生所授的徽章酷似日本江户时代天保年间发行的钱币，所以陆大毕业生就以“天保钱组”来自称。其中最优秀的毕业生可以获赐天皇赠与的军刀，又称“军刀组”。横山勇凭借自己的出色表现在“天保钱组”与“军刀组”中脱颖而出，与同期的石原莞尔、饭村穰，并称为日本陆军士官学校第21期毕业生当中的“三羽鸟”。（“三羽鸟”是日文习语，出自日本曲艺形式“漫才”，后被广泛应用，泛指各个领域当中水平较高且彼此不相上下的三者，略同于汉语的“三杰”，形容三个人强强联手。）
横山勇认为薛岳的“天炉战法”不过是将有限的兵力散布在作战地带，从而形成网状的据点，以伏击、诱击、侧击、尾击等方式，分段消耗敌军的兵力与士气，直到对手精疲力竭的时候再把敌军拖到决战地区，进行围歼。对于这种战法，横山勇不屑一顾。他认为凭借自己手中独步天下的野战机动力量，完全有能力在对方实施分区域阻滞狙击之前动用手中的火力实施强势碾压，吞掉这些散兵游勇简直不费吹灰之力。
正如横山勇所料，由于国军与日军在装备、病员素质和作战意识上存在巨大的差距，这种过于理想化的分割包围简直犹如天方夜谭一般可笑。第九战区司令薛岳原本打算依托湖北通城东南山区、湖南新墙河南岸、沅江和益阳地区的既设阵地，进行节节抗击，消耗、迟滞日军；主力于浏阳、长沙、衡阳及宁乡等要地，相机歼敌。没想到接到命令的部队尚未完成战略部署就被日军乘虚而入，国军各部犹如风卷残云般一触即溃，期望颇高的长沙都只坚守了三天。
面对着兵败如山倒的局面，中国国民政府最高统帅蒋介石勃然大怒，命令军法处决第四军军长张德能，并令薛岳积极部署湘江西岸的防务事宜。当时，由于薛岳的战略决策错误，第九战区的主力部队第五十八、二十六、二十、三十七、四十四军都散布在湘江以东老关、莲花、安源、麻山等地区。
为确保衡阳不至于步长沙后尘，蒋介石决定在渌水至衡山地区采取“中间堵、两边夹”的战略手段，将长沙地区之敌，屏障于禄水以北。为达成上述战略目的，蒋介石电令第九战区司令薛岳，要求第九战区迅速调整部署，令第十军守卫衡阳城。令欧震将军率第三十七军、暂编第二军，在禄水至衡山间沿铁路线和湘江两岸正面占领阵地，堵住南侵之敌。令川军王陵基第三十集团军所部第七十二、第五十八、第二十六三个军，和川军杨森第二十七集团军所部第二十、第四十四两个军，在湘江东岸由东向西进攻醴陵地区之敌，令王耀武第二十四集团军所部第七十三、第七十九、第九十九、第一百军四个军，和第四军一部，在湘江西岸，由西向东攻击，与东岸川军形成对击夹攻之势，斩断向南进攻之敌。
由于横山勇的提前布局，再次将国军的战略企图变成了“黄粱一梦”。事实上，当薛岳接到蒋介石电令时，第九战区已经乱作一团，名义上各部队在执行“索敌攻击”的命令，实际上是各部队均处于被敌追踪攻击的状态，根本无法收拢部队，组织实施蒋介石的战略计划。直到日军已经开始攻击衡阳，薛岳才与各部取得联系，下达各自的集结地点和攻击目标，但此时的衡阳已经是兵临城下，危在旦夕了。