虾子回到上海，是为了报恩。
多年前的一个冬天，雪下得比往年都大，时间也最长。年仅九岁的吓子饿得实在受不了，裹着一件烂棉衣走出了桥洞。雪风中飘来一股香气，他顺着风望去，街头有个包子铺，熊熊的炉火中蒸着一笼笼香气四溢的包子。
虾子走到包子铺前，向人们伸出肮脏的小手。
没有人理虾子，更无人在他伸出的手上放上一个救命的包子。虾子绝望了，手伸向蒸笼里雪白的包子。就在他快要抓起一个包子时，老板一耳光打得他倒在地上，血从他嘴里流出，他正想爬起来，老板赶了出来，一脚踢在他肚子上，踢得他滚出好几米远。虾子痛得来缩成一团，哭不出声，也叫不出来。只是圆睁着两眼，惊恐地看着凶神恶煞的老板。这时，一个小男孩儿跑了过来，从地上扶起受伤的虾子。他掏出一张钞票，要老板给他一袋包子。
小男孩将一个包子放在虾子手里，虾子一下就塞进嘴里。包子烫得他咽不下去，又舍不得吐出来，就包在嘴里直转。
小男孩将他背在背上，要送虾子回家。虾子说他住在大桥附近，送他到桥洞那儿就行了。小男孩又给了他一个包子，这次他吃得慢了一些，吃着吃着，他眼里滚出泪水，顺着他的脸一直流进小男孩的衣领。
到了桥洞，虾子叫小男孩放他下来，由于吃了点东西有了底气，他能坐在地上了。小男孩比虾子大不了多少，他告诉虾子他叫阿三，家就住在附近。
阿三问他叫什么，他说他不知道。阿三奇怪了，人怎么会没有姓名呢？便问他的父母呢，家呢？虾子哭了，没有回答阿三，拿着阿三给他的一袋包子，一步步向桥洞里爬去。
从此以后，阿三每隔几天，就会来桥洞里看一次虾子，给他带上一袋包子。虾子全靠阿三送来的包子，渡过了那个严寒的冬天。
春天来了，虾子偶然在大街上看到阿三，就偷偷跟随在他身后。这才知道阿三就住在大桥后面的江边，那儿有一幢叫静芦的英国式的小楼房。他还打听到阿三姓杜，大名杜一氓。
虾子十二岁那年，发现那幢小楼换了主人，阿三也不知去向。他在江边大哭一场，然后跟着一个带他上道的人走了，离开了上海……
虾子上了一辆出租车，在江边的大桥下了车，望着滔滔东去的江水，儿时的往事一点点浮现在眼前，他流泪了。
虾子离开大桥，凭着模糊地记忆，公然找到了那幢英式的小楼。小楼门外墙头上贴着一张告示，说为了保护这儿的人文景区，此楼现在出售。买楼者要依样整修，并且要修旧如旧，不得新建。再看出售的价格，高得惊人，比买高档别墅还要贵出几倍。
虾子付完了购房款与装修款，在购买协议上签下杜一氓的名字。办完这些手续后，他来到当地的警局，才知道十三年前阿三家发生变故，接待他的警员不知道阿三家破人亡的具体原因，只告诉他阿三还活着，而且就在上海。虾子通过道上的关系，要他们寻找阿三；他每日里就守在小楼里，监督修复工程。
虾子请来维修的工人在地下室找到一块木匾，上面用隶书刻着“静芦”两个大字。木匾是用上好的楠木制作的，经历了数十年的风雨，仍然完好无损；匾上的黑漆虽然部分脱落龟裂，但不伤大雅，好在“静芦”两个字上的金粉如故，一擦去上面的灰尘，就闪出熠熠亮光。虾子注意到地下室进出口十分隐蔽，设在客厅壁炉旁边，外表就像普通的护墙板，这次不是维修的话，根本发现不了。地下室的空间非常宽大，四周都是用整块的长条石砌成，一直砌到屋顶。英国的建筑世界闻名，大型建筑外墙几乎都是用大块的石料砌成，坚固而耐用；像这种典型的三层别墅民居，用坚固的石料作底大可不必。那么只有一个可能，过去的主人在地下室收藏贵重的东西，或是隐藏着什么秘密。虾子叫工人打扫干净，接上电源，他望着四面坚固的墙壁，百思不得其解。
虾子小心地擦拭干净木匾，挂在大门原来挂匾的门楣上。
这幢英国式的建筑，经过紧张地抢修，很快就恢复了原貌。虾子请来设计大师，按照房屋的风格，配置了所有的家俱、电器、生活用品。他的心很细，花园里的树木、盆景，也按高雅的情调来栽种。
静芦完工的那天，虾子如释重负，在点燃壁炉里的木柴后，他躺在睡椅上，久久望着熊熊的火光，心里涌起报恩前的满足感。买下并维修静芦，花光了他所有的钱，他一点儿也不心疼，为报答阿三那一袋救命的包子他心甘情愿。然而，上海道上的大哥独龙带来的消息令他忧心忡忡，行踪不定的阿三倒是找到了，但阿三不见他。阿三说他已经记不起幼年时的事儿，更想不起他曾经救助过谁。
是阿三真的忘了，还是别有隐情？虾子茫然中有一杯无一杯的喝着酒，不管如何，他只知道如果当年那个风雪交加的日子，没有阿三那一袋包子，他是活不到今天的……一行清泪从虾子眼里流出，他终于想明白阿三为何不见他：有人将吃食扔在地下，对人说“嗟，来食”，他会像狗一样爬过来么？阿三幼年时家里发生变故，他一定也和自己一样生活在社会的底层，饱经沧桑；身份低微的他，会有着强烈的自尊。尽管自己是滴水之恩涌泉相报，他绝不会吃嗟来之食！
虾子斟满一杯酒，将酒杯举向空中，他含着泪说：“阿三，我敬你！我，会找到你的……”
楚辞披露日本人妄图在上海实施文化侵略的消息见报后，他每次外出都感觉身后隐隐有人跟踪，他留心了，把这事儿告诉了曹平，曹平暗中派了个人保护楚辞，楚辞对此毫不知情。老总编与曹平都提醒自己不要和孟桐走得太近，曹平说得更是玄乎，与孟桐接近的两个人一个失踪、一个疯了！他决定找那个还活着人，解开心里的悬念。
楚辞来到精神病院，找到许良渚的主治医师张继尧，以了解该院治疗精神病人的成果为由，提出看看他治疗的患者。张大夫很激动，说能得到媒体的关注，是他的荣幸。他拿出许多患者的病历，让楚辞看。楚辞挑选出几份，其中就有许良渚的。他从病历上了解到，许良渚毕业于一家名牌大学，就业后曾经从事国际金融研究，后来做了市长的秘书，一年前因患精神间歇症入院治疗。像片上的许良渚一表人材，一双明亮的眼睛闪着睿智的光，属于那种精英型的美男子。不知为什么，他对张大夫有一种不好的感觉，总觉得他那双眼睛后面藏着不为人知的许多事情。