简单来说，就是每个朝代里拥有王、公、侯、伯、子、男等爵位的那帮人。政治上爵位可以世袭，经济上有封地、有专营，而且还不用交税。
注意，假如一个人属于统治阶级，但是没有爵位，这人可不是贵族。太守很牛气，但是没有爵位，他就是一打工的。
打个比方。将一个国家看成一个公司的话，那么，爵位就相当于公司的股份。
拥有了股份，你就是贵族，哪怕你不干活，公司也得给你分钱，听你的意见。但是没有这股份，哪怕你是总经理，那你也是打工的，一天不干活，就没工资发。
所以，大家别动不动就贵族贵族的，你是统治阶级吗？你有啥地位可以世袭的吗？啥都没有，那么贵族就和你没有毛线关系。
第二，隋之前有哪些贵族？
站在贵族集团的角度看，我们的历史，就是按下一个贵族集团浮起另一个贵族集团的历史。
春秋战国就不说了，贵族太多，咱从秦末开始，简单的说一下。
秦末时群雄并起，项羽代表着六国贵族集团的利益推翻了秦朝，成为了盟主。但是在分蛋糕过程中，由于分配不均，被代表中下层地主利益的刘邦钻了空子，联合了部分六国贵族将项羽给赶下了台。
西汉建立后，帮助刘邦开国的功臣们便形成了新的一帮大贵族，如跟着刘邦白手起家的沛县爷们和叛变项羽的六国贵族。但是，经过刘邦、吕后、文帝、景帝、武帝的一通杀戮，这帮开国大贵族又被干掉了一大半。
但是的但是，汉武帝这位老人家，在削藩的同时，又首创了盐铁国家专营、卖官鬻爵这些搞钱的大魔鬼。
从此，西汉一朝，有钱便能当官，当官便能搞钱的风气更加肆无忌惮。在一百多年的官商大肆勾结之后，到西汉末年，全国各地又出现了无数个大豪族。
啥叫豪族？
和贵族经济上相似，都很有钱，但是政治上不太一样，他们不一定都有爵位。说白了，其实就是一个大土地。
东汉开国皇帝刘秀就是靠南阳邓家、阴家和河北耿家、刘家等几个大豪族起的家。比如南阳新野邓家，史书记载“家田七百余顷（7万多亩）”，分分钟能拉出来一支几万人的队伍。
东汉建立之后，中国历史上最仁慈的开国之君刘秀，几乎没有屠杀功臣。所以，东汉末年，这些豪族们的子孙大部分还都成了贵族。例如灭了蜀国的邓艾，就出生于南阳新野，和东汉开国大将邓禹有千丝万缕的联系。
一直到西晋灭亡，五胡乱华的时候，这些从汉武帝末期开始，延续了几百年的北方贵族们才被少数民族们杀的七七八八。
但有部分贵族过了长江，帮助司马睿建立了东晋，其中前期最大的贵族就是琅琊（山东临沂）王氏，也就是王羲之他们家。
王家权力有多大呢？一句话“王与马、共天下”，东晋开国皇帝司马睿基本上就是被他们王家逼死的。
多说一句，陶渊明也是贵族，他老爷陶侃，从小吏干到了几个省的省长、大军区司令，最后被封为了长沙郡公，他的权力大到完全可以篡位，但他只是想了想，最后没有这样做。
第三，隋朝的关陇贵族咋来的？
北方的那些贵族不是被五胡给剁了嘛，之后呢，北方的局势基本上就是五胡乱砍100多年，一直到拓跋鲜卑建立的北魏统一北方才算基本消停。
北魏建立后，首任皇帝拓跋珪把都城从内蒙古迁到了山西大同，结果拓跋鲜卑前脚刚走，草原上便出现了权力真空，柔然就崛起了，老在边境捅北魏的屁股。
拓跋珪就在内蒙一带建立了几支专门防御柔然的部队，名字叫北镇，慢慢的就发展为了大名鼎鼎的“六镇”。
“六镇”每个镇中都有军队、有百姓，最高军事长官自已筹备粮草，任免官员，俨然成了六个小朝廷。
北魏孝文帝改革，把都城又从大同迁到了洛阳，将拓跋鲜卑上层进行了全面的汉化。
历史书上说这样有利于民族团结，没错，的确有利于鲜卑和汉民族的融合。但是还有一个影响历史书上没说，就是拓跋鲜卑上层汉化之后，和下层的文化认同便断裂了。
上层觉得下层没文化是蛮夷，历史上，只要汉化的少数民族，都会立刻觉得没被汉化的少数民族是蛮夷，就像1949年之后才进京的老北京，不喜欢现在的新北京人一样，这也是件很神奇的事情。
所以，这些拓跋鲜卑的上层不管“六镇”首领建立多大军功，都认为他们是蛮夷，不让融入上层。
下层觉得同样是鲜卑人，凭什么你们在洛阳吃香喝辣，我们得在内蒙喝西北风。
于是，上层和下层矛盾越来越大，结果六镇趁农民起义，也发动了叛乱，一通乱杀之后，北魏就变成了西魏和东魏，西魏和东魏又分别被权臣篡了权，变成了北周和北齐。
在这一通乱杀的过程中，六镇军事长官和关陇地区的大地主们慢慢的整合到了一起，就变成了关陇贵族集团。
北周的时候，皇帝封最大的几个贵族为“八柱国”，杨坚的老婆独孤伽罗她爹独孤信，李渊他爷李虎都是八柱国之一。而杨坚和李渊的先祖又都是六镇中武川镇的军人。
所以说，杨坚篡北周，其实就相当于关陇贵族集团换了一个盟主，只是君主变了，其它贵族基本没变。